El efecto Mpemba.
En 1960, en una escuela de Tanzania, un chiquillo llamado Erasto Mpemba le dijo a su profesor que los helados caseros que preparaba su madre se hacían antes si en lugar de esperar a que se enfriase la mezcla, los metía directamente en el frigorífico.
Naturalmente, esta idea absurda provocó la hilaridad de toda la clase. Y también del profesor.
-Pero Erasto, no seas burro, ¿cómo va a congelarse antes algo caliente que algo frío?-debieron de decirle al pobre Mpemba.
Sin embargo, aquellas sonrisas se congelaron cuando un inspector escolar, que había oído la anécdota, hizo la prueba en su casa y comprobó que Erasto tenía toda la razón del mundo. En realidad, Aristóteles, en el siglo IV a.c, también había mencionado este fenómeno, pero los científicos modernos lo habían considerado otra de las muchas aparentes fantasías del Estagirita.
Desde entonces, se han realizado toda clase de experimentos para desentrañar el extraño fenómeno, que para fastidiar más, se presenta en unos casos…y en otros no, pero se presenta. Se han formulado varias hipótesis, incluyendo el efecto evaporación, que en el agua caliente reduce el volumen a congelar, o el impacto del dióxido de carbono, que desaparece normalmente cuando el agua se calienta y que puede acelerar la congelación.
Ahora, un científico de la Universidad estatal de Nueva York, parece que ha dado con la solución completa al enigma, después de haber dedicado toda una década a estudiarlo. Su tesis es un poco complicada de explicar pero incide en el hecho de que el diferencial de temperaturas, entre el agua y el interior del congelador, es el que modifica el punto de congelación (curiosamente, esta interpretación no es muy distinta de la hipótesis aristotélica, que nos habla de la peristasis, entendida como el incremento de la cualidad de algo cuando está en presencia de su contrario…)
Lo de menos es la explicación física, en este caso. A mí me parece que lo importante del Efecto Mpemba es que constituye una lección de humildad para los científicos (y para los que creemos en ellos). El extraño fenómeno del helado de Erasto Mpemba demuestra que la Ciencia a veces es incapaz de detectar y mucho menos explicar, algo que un simple niño de Tanzania o un viejo filósofo de hace más de 2.000 años, habían comprobado simplemente observando la realidad de las cosas…Yo le llamaría a ésto, el efecto Mpemba.
